Ο δείκτης SPF προκύπτει από τα αρχικά των λέξεων Sun Protection Factor. Είναι μια αξιόπιστη μέτρηση της προστασίας του ανθρώπινου δέρματος από τις ακτίνες UVB.
Ο δείκτης SPF είναι η συγκριτική αναλογία μεταξύ δύο χρόνων:
- Του χρόνου που χρειάζεται η ακτινοβολία UVB να προκαλέσει ερύθημα (MED) στην καθαρή (χωρίς αντηλιακή προστασία) επιδερμίδα. Ερύθημα είναι το κοκκίνισμα, ή ηλιακό έγκαυμα στο δέρμα.
- Του χρόνου που χρειάζεται η ακτινοβολία UVB για να προκαλέσει ερύθημα σε δέρμα που προστατεύεται από (το εν λόγω) αντηλιακό.
Για παράδειγμα, αν χρειάζονται 20 λεπτά σε δέρμα χωρίς προστασία για να προκληθεί ερύθημα, τότε ένα αντηλιακό με δείκτη SPF 15 θα μπορούσε να αποτρέψει το κοκκίνισμα 15 φορές περισσότερο, δηλαδή περίπου 5 ώρες.
Ο χρόνος αυτός, ωστόσο, είναι θεωρητικός, αφού η ζημιά από τον ήλιο μπορεί να συμβεί ακόμη και χωρίς κοκκίνισμα, καθώς επίσης και ανάλογα με τον τύπο δέρματος του κάθε ατόμου. Γι’ αυτό οι δερματολόγοι συνιστούν να ανανεώνουμε το αντηλιακό στο δέρμα κάθε δύο ώρες περίπου.
Το αμερικανικό Ίδρυμα για τον Καρκίνο του Δέρματος θεωρεί ότι ένα αντηλιακό με δείκτη SPF 15, ή υψηλότερο, ενάντια στην ακτινοβολία UVB είναι επαρκές για καθημερινή δραστηριότητα, και ένα αντηλιακό με δείκτη SPF 30, ή υψηλότερο, είναι επαρκές για εκτεταμένη παρουσία στον ήλιο.
Όλα τα αντηλιακά, πλέον, παρέχουν επίσης κάποια προστασία έναντι στα μήκη κύματος UVA της ηλιακής ακτινοβολίας, αν και ο δείκτης SPF στα αντιηλιακά που κυκλοφορούν στο εμπόριο, αφορά μόνο την προστασία από τις ακτίνες UVB.
